人體的漿膜腔如胸腔、腹腔、心包腔等在正常情況下僅有少量液體，據估計正常成人胸腔液在20毫升以下，腹腔液小于50毫升，心包腔液約為10-30毫升，它們在腔內主要起潤滑作用，一般不易采集到。在病理情況下則可能有多量液體貯留而形成漿膜腔液這些積液隨部位不同而分為胸腔積液腕水、腹腔積液心包腔積液等。區分積液的性質對疾病的診斷和治療有重要意義。按積液的性質分為漏出液及滲出液兩大類，也有人再將乳糜液加列一類。目前臨床迫切要求通過積液檢查提供良性或惡性疾患的確切信息。